楚天阔和薛鹊登上采芝舫返回中原，是在与游任余品茶后的第三天，游任余领了齐柏泰和蓬莱五弟子来给他们送行，游任余虽然已经打算让蓬莱五子回中原，但由于蛇骨膏尚未炼成，所以让他们晚一些时日再回。

楚天阔依然来时的装束，背着轩辕古剑，怀揣麒麟血珠，一个装着细碎银子和几件衣服的包袱，除此之外别无长物。倒是薛鹊带着不少东西，有装满瓶瓶罐罐的行医药箱，还有一些从蓬莱岛采摘的草药，据薛鹊说这是极为珍贵的药材。齐柏泰指挥着蓬莱岛的仆人往采芝舫上搬箱子，当然，还有楚天阔带来的那匹老马，那匹马到了蓬莱岛后一直有人照料着，倒也喂养得十分瞟肥体壮，楚天阔空闲时偶尔也去探望老马，喂喂夜草。

薛鹊和楚天阔就在竹桥上和游任余话别，游任余对薛鹊说：“替我问候一下柳老大，说我游某人多谢他出手护送楚兄弟。”柳老大自然是指柳忘蓑，原来薛鹊听说楚天阔要去寻访柳忘蓑，也表示要一同前往，毕竟他们交情匪浅，如今八仙卷入江湖恩怨，薛鹊这个旧八仙也应该去看看。

游任余对楚天阔说：“到时与混元教的决战，我希望能看到你来。”

楚天阔抱拳说：“晚辈自当尽力而为。”

游任余点点头说：“去吧。”

薛鹊和楚天阔向众人抱拳作别，楚天阔迎着沈轻云的目光，含笑点点头，沈轻云轻轻颔首致意，楚天阔似乎因为没有看到沈轻云眼中有任何挽留而失落，转身跟着薛鹊从木梯走上采芝舫，上了甲板后回头，朝蓬莱岛众人挥手，蓬莱岛上的人也一同挥手。采芝舫犹如大海龟一般，慢慢驶出，两边人一直挥着手，知道船开得远到挥手都失去了意义的地方，楚天阔和薛鹊才放下手来。

这趟航船只有薛鹊和楚天阔两个客人，薛鹊和楚天阔各自有一个舱房，其余的都是蓬莱岛的船工、仆人，虽说是船工、仆人，但是这些人身手矫健，深藏不露，放到武林中都将是响当当的人物。船开出后，不久就进入一团浓雾，就是一直围绕这蓬莱岛的那团浓雾，楚天阔来时也已经见识过了，不再大惊小怪，但四周也没有可以观赏的景致，因此楚天阔除了练功之外，就是去薛鹊那里辨识药材和听薛鹊讲病理，听着听着对医道不禁大感兴趣，说实话学武之人行侠仗义，还不如医者悬壶济世救的人多，楚天阔想要是不能恢复内功，一辈子游方行医，救死扶伤，也是一种侠义啊，这么一想，他就更有兴趣去学这金匮要术了。

薛鹊也愿意教楚天阔，除了各种药性、病症，还拿出一些药方来一一讲解，楚天阔学得十分用心，偶有所得，便恨不得有个病人来让他开药治疗，可惜船上人都十分健壮，一路并没有出现什么病症。

薛鹊对这一路极其熟稔，什么时候走出雾霾，什么时候走过某座荒岛都了如指掌，一路都跟楚天阔指点，经薛鹊指点，楚天阔才知道，原来蓬莱岛就在东瀛琉球列岛再往北面外海而去的一片漩涡型的浓雾之中，一般渔民不敢进入那团浓雾，因为进去的都没有回来过，那团浓雾被称之为“冥府漩涡”。采芝舫走出迷雾后，再往东航行两天，就隐隐看到天边连绵的一线大地了，可是海面辽阔无垠，朝那一线天地也走了大半天才看得到海岸，正是当时他登上采芝舫的那个海滩，那座竹台也还在。

采芝舫吃水较深，无法驶近海滩，在较远处就停了下来，众人帮忙把薛鹊的箱子和楚天阔的马弄上小船，然后放入水，有一个青年船工摇船将他们二人送往海滩。上得岸来，船工向楚天阔和薛鹊作别，摇着船回采芝舫去了。

楚天阔转到竹台下，竟见到他驾来的马车厢还在那里，只是陷入了沙子中间，车厢潮湿，覆盖了很多沙子，估计是涨潮时浸了水，楚天阔将车厢扶正，然后把老马牵过来架上，对薛鹊说：“这是我驾来的，去蓬莱岛时只带走了老马，没想到这车厢还在这里，刚好可以用来装你的东西。”薛鹊点点头，把两个箱子和细软往车上搬，装好，坐上车，楚天阔驾着马掉头走出海滩，往西面而去。

在采芝舫上，薛鹊就跟楚天阔讲给陆上八仙几人的下落，杨氏夫妇寄居在彭城，柳忘蓑在淮扬的水路上来往，偶尔会回到洪泽湖去垂钓，柳忘蓑在洪泽湖边有一处极其隐蔽的住所，八仙也时常去那里相聚，薛鹊断定，柳忘蓑收到杨氏夫妇的死讯，一定会回去那里，召集其他五仙。因此楚天阔和薛鹊打算直接驾车前往洪泽湖。

洪泽湖就在淮阴城西南边，湖面广袤，物产丰富，楚天阔多次随莫北望去洪泽湖运粮，所以十分熟悉，加上洪泽湖离淮阴不远，见完柳忘蓑正好回淮阴漕帮总舵向乔力禀报这一路的经历，好了结了莫北望生前的任务，对漕帮也算有了一个交代，这对楚天阔而言刚好顺路。

这天，楚天阔驾着车马来到蒙山脚下，楚天阔记得那是他恶战幽冥楼教头最后被唐婉所救的地方，隔了一段时间重来，楚天阔竟感到恍如隔世，他几乎就殒命在此，但此时并无人迹。再往蒙山里走，很快就到了当时教头拦截的地方，也就是杨氏夫妇战死的地方，时隔半个多月，要有大战的痕迹的话也早被杂草、人迹覆盖了，因此楚天阔只是四处看看，凭吊一下杨氏夫妇。楚天阔虽然没有说，但薛鹊从楚天阔的眼神就知道这是杨氏夫妇殒命的地方，两人下车到路边杂草中搜寻一番，看是否有新坟，但遍寻不到有翻土的痕迹，薛鹊想也许杨氏夫妇还没死，或者陆上八仙已经回来收了尸体了，不管怎样，找到柳忘蓑就有答案了，两人上车启程，马不停蹄地南下赶往洪泽湖。

老马跑得不够快，于是楚天阔和薛鹊出了蒙山来到临沂城后，就又买了一匹骏马一同拉车，但就这样快马加鞭地赶路，也花了三天才走到洪泽湖北面的泗阳县，穿过泗阳县继续南下走一个多时辰，就看到一个广袤无边的湖泊，大到让人怀疑这不是湖泊，而是大海。

楚天阔和薛鹊到达洪泽湖边是，正是黄昏时分，只见落霞与孤鹜齐飞，岸边芦苇萧瑟，茫茫水面上渔舟唱晚，词调悲凉，倒也和这日薄西山相配，仿佛一群被世人遗忘的老渔夫在纵情高歌，闻之令人不禁心酸。薛鹊似乎对此地十分熟悉，指着路让楚天阔把车赶到一个只有几座木屋的湖边村落，湖边铺有木台权当码头，上面四处堆着渔网。

薛鹊站在车辕上，手搭在眼睛上四处眺望，湖边木台上有几个刚刚渔捞归来的渔民见到马车，也纷纷往这边探头。突然，木台上一个老渔民扬起手大声问：“是薛大夫吗？”

薛鹊也看清了老渔民，扬手说：“是我。”

老鱼头朝马车走来，楚天阔看清是一个浑身晒的铜紫色、满脸风霜留下沟壑的卷须老渔民，老鱼头说：“薛大夫，你可有些年没来过我们这儿了，什么风把你吹来了。”

薛鹊苦笑着说：“邪风，天下不太平啊，柳大在不在？”

老鱼头说：“前些日子就回来了，脸色不好，似乎出了什么事，但他没说，一个人躲在芦苇洲里。”

薛鹊问：“有没有其他人来找他？”

老鱼头说：“这边没有，你现在要过去？”

薛鹊点点头说：“事不宜迟，我想见见他。”

老鱼头说：“那你们跟我来，我捎你们过去，你马车就放在着，我找人给你们照料了。”

薛鹊抱拳称谢，就和楚天阔下车，跟在老鱼头身后往湖边木台走去。老鱼头径直往系在木台边的一艘乌篷船走去，在绑缆绳的木柱边站定，等楚天阔和薛鹊上了船，老鱼头就解开缆绳抛上船，人随之跃上船，拿起竹竿一点，船就离开木台往湖中驶去。

薛鹊向楚天阔介绍说，老鱼头本姓余，一辈子在这洪泽湖干捕鱼的营生，水性极好，所以被人戏称为“老鱼头”，常与柳忘蓑一同钓鱼煮酒，两人是化外之交。老鱼头虽然不是江湖中人，但与八仙也都认识，他也知道八仙是武林名宿，但交情依旧，并未因为八仙地位超拔而有所保留。

一路上老鱼头都静默不语，只与薛鹊简单应答几句无关痛痒的话，因为他知道八仙卷入的一定是武林风波，实在不是他这种渔民应该知道的，他深知知道得越少越好，交情也越单纯，这是一种从世俗中历练出来的智慧。